Le stress post-traumatique

Le stress post-traumatique (SPT) est une réponse psychologique complexe à un événement traumatisant qui dépasse les capacités d’adaptation habituelles d’une personne. Cette pathologie est largement étudiée en psychanalyse, psychologie et psychiatrie, et reste un sujet d’actualité pour comprendre les effets à long terme des traumatismes. Dans cet article, nous verrons les concepts fondamentaux du SPT, les manifestations typiques, des exemples, et quelques exercices thérapeutiques pour accompagner le processus de guérison.

Définition et auteurs clés du stress post-traumatique

Le stress post-traumatique, ou trouble de stress post-traumatique (TSPT), se manifeste par une série de symptômes persistants et envahissants chez une personne qui a vécu ou été témoin d'un événement violent, catastrophique, ou potentiellement mortel. Initialement nommé « névrose traumatique » au début du XXe siècle, c’est au cours des années 1980 que le terme de TSPT (en anglais : PTSD) s’est imposé, notamment dans le DSM-III (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux).

Les théoriciens de la psychanalyse et de la psychologie clinique ont largement contribué à notre compréhension du TSPT. Sigmund Freud, bien qu’ayant exploré les traumatismes et leurs impacts, n'a pas directement étudié le SPT mais a ouvert la voie à l'étude des troubles psychiques découlant de traumatismes. Plus récemment, des chercheurs comme Judith Herman, Bessel van der Kolk, et Pierre Janet ont approfondi les spécificités de la mémoire traumatique, des réactions du cerveau au trauma, et des façons dont ces expériences sont vécues et intégrées. Bessel van der Kolk, en particulier, met en avant l'importance du corps dans la guérison du trauma, ouvrant ainsi la voie à des thérapies corporelles comme l’EMDR ou le yoga thérapeutique.

Manifestations du stress post-traumatique

Le SPT se manifeste souvent par quatre types de symptômes :

1. Revécu du traumatisme : la personne peut faire l'expérience de flashbacks, de cauchemars, ou de pensées intrusives. Ces souvenirs sont souvent vivaces et très perturbants.

2. Évitement : pour éviter de revivre la douleur émotionnelle associée à l’événement traumatique, la personne adopte des comportements d’évitement, évitant ainsi les lieux, les personnes ou les situations rappelant le traumatisme. Elle peut aussi se cacher derrière une joie feinte aux yeux de tous.

3. Hypervigilance et réactions excessives : la personne peut se sentir constamment en état d'alerte, facilement irritable, ou souffrir de troubles du sommeil, d'une sensibilité accrue aux stimuli, et d'une difficulté à se détendre.

4. Symptômes cognitifs et affectifs : dépression, anxiété, culpabilité, sentiment de honte ou d'engourdissement émotionnel sont également des symptômes fréquents du SPT.

Ces manifestations peuvent être variées et évoluer au fil du temps. Chez certains, les symptômes apparaissent peu de temps après l'événement, tandis que pour d’autres, ils se manifestent plus tard, parfois même des années après le traumatisme.

Le mécanisme de dissociation et de clivage dans le stress post-traumatique

Lorsqu'une personne subit un traumatisme intense, elle peut activer des mécanismes de défense psychiques inconscients pour se protéger de la douleur insupportable, parmi lesquels la dissociation et le clivage.

La dissociation est un processus par lequel une personne se déconnecte de la réalité immédiate ou de ses propres ressentis, comme une manière de "s’échapper" psychiquement de l’événement traumatisant. Elle peut se manifester par une sensation de flottement, de détachement du corps, ou encore par des trous de mémoire concernant le traumatisme. Ce phénomène est souvent décrit comme un "décrochage" du cerveau en réponse au stress extrême.

Le clivage, de son côté, est un mécanisme de défense qui consiste à compartimenter les émotions et les pensées contradictoires pour éviter un conflit intérieur insupportable. Dans le cadre du SPT, le clivage peut amener la personne à séparer les souvenirs ou les émotions liés au trauma du reste de son vécu. Elle peut ainsi se sentir comme "partagée" entre une partie d’elle-même qui revit constamment le traumatisme (notamment à travers les flashbacks et cauchemars), et une autre qui tente de mener une vie normale, sans intégrer cette expérience. Ces mécanismes, bien qu'ils aient initialement un rôle protecteur, peuvent devenir problématiques sur le long terme en empêchant l’intégration et l'acceptation de l’événement traumatisant dans le psychisme.

La psychanalyse et les thérapies spécialisées dans le traumatisme visent à explorer et à réduire l’impact de la dissociation et du clivage. En favorisant la réintégration progressive des souvenirs traumatiques, elles aident la personne à donner un sens à son vécu et à apaiser les parties dissociées de son psychisme.

Exemples de situations de stress post-traumatique

Les situations qui peuvent causer un SPT sont multiples et variées. En voici quelques exemples :

- Accidents de la route : un survivant d’un grave accident peut développer un SPT, rendant la conduite ou même l’idée de se déplacer en véhicule anxiogène.

- Violences interpersonnelles : les personnes ayant été victimes d’agressions, de harcèlement, d’abus physiques ou sexuels peuvent revivre leur traumatisme sous forme de flashbacks, déclenchés par des stimuli anodins.

- Conflits armés et catastrophes naturelles : les militaires, les secouristes, ainsi que les survivants de catastrophes naturelles (tremblements de terre, inondations) peuvent présenter des symptômes de SPT dus à leur exposition à des événements extrêmement stressants et dangereux.

Comment se sortir du stress post-traumatique : 5 exercices thérapeutiques

Pour traiter le stress post-traumatique, plusieurs approches thérapeutiques existent, chacune avec ses propres exercices et méthodes. Voici cinq exercices pratiques, inspirés de différentes formes de thérapies, qui peuvent être utiles pour apaiser et traiter les symptômes de SPT :

1. L'exercice d'ancrage (inspiré de la thérapie cognitivo-comportementale, TCC)

Cet exercice consiste à ramener l'attention sur l’instant présent. Il aide à sortir d’un état de revécu ou de flashback.

Technique : invitez la personne à observer autour d’elle et à énumérer cinq choses qu’elle peut voir, quatre choses qu’elle peut toucher, trois choses qu’elle peut entendre, deux choses qu’elle peut sentir et une chose qu’elle peut goûter. Cet exercice sollicite les cinq sens et favorise la reconnexion avec le présent.

2. La cohérence cardiaque (inspirée de la relaxation et de la pleine conscience)

La cohérence cardiaque aide à réguler le rythme cardiaque et diminue les niveaux de stress.

Technique : respirer calmement en inspirant pendant 5 secondes, puis en expirant pendant 5 secondes, et ce, pendant 5 minutes. Cet exercice peut être répété trois fois par jour pour des effets durables.

3. La méthode du papillon (EMDR)

Cet exercice fait partie des techniques d’autostimulation bilatérale utilisées en EMDR (désensibilisation et retraitement par les mouvements oculaires).

Technique : croisez vos bras sur votre poitrine et tapotez alternativement chaque épaule avec vos mains, en gardant un rythme lent et constant. Concentrez-vous sur un souvenir agréable ou sur un lieu sûr pendant cet exercice pour apaiser le système nerveux.

4. L'écriture expressive (thérapie narrative)

L’écriture peut aider à donner un sens au trauma et à extérioriser les émotions.

Technique : écrivez sans interruption pendant 20 minutes sur un événement stressant ou traumatisant. N’hésitez pas à décrire vos émotions et vos pensées sans vous soucier de la grammaire ou de la forme. Cet exercice peut être difficile au début, mais il est souvent libérateur.

5. Exercice de visualisation sécurisante (inspiré des thérapies psychocorporelles)

Cet exercice consiste à imaginer un lieu sûr, un espace mental apaisant où la personne peut se réfugier en cas de montée d’anxiété.

Technique : imaginez un endroit calme et sécurisant. Cela peut être un lieu réel ou imaginaire. Visualisez les détails : les couleurs, les sons, les odeurs. Revenez à cet endroit mentalement chaque fois que le stress monte pour apaiser le système nerveux.

Le stress post-traumatique est un trouble complexe et invalidant, mais des outils et des techniques thérapeutiques peuvent aider les personnes à retrouver un équilibre et un sentiment de sécurité. La clé est souvent de combiner plusieurs méthodes et d’adopter une approche globale, en alliant la thérapie psychologique à des exercices corporels ou de relaxation. Ces cinq exercices peuvent être intégrés dans une routine quotidienne ou en complément d’une thérapie pour aider à gérer les symptômes et à progresser vers la guérison.